Toen Andriy Siromakha in september naar Seoul vertrok voor een stage van drie maanden bij de Oekraïense ambassade, deed hij dat in een nieuwe elektrische rolstoel, geschonken door OpenDoorUkraine.NL.
Siromakha meldde zich op 24 februari 2022 als vrijwilliger en diende in de 114e Brigade Territoriale Verdediging. Hij kwam terug van het front zonder arm, zonder been en zonder te kunnen lopen. Sindsdien behaalde hij twee masterdiploma’s aan de Nationale Taras Sjevtsjenko-universiteit van Kyiv en rondde hij een stage van zes maanden bij het Europees Parlement af. Daarvoor was hij adviseur toegankelijkheid van Mykola Kalashnyk, destijds hoofd van het militaire bestuur van de regio Kyiv en nu Oekraïens minister van Herstel, Infrastructuur en Transport. Seoul is zijn volgende stap richting een diplomatieke loopbaan.
Zijn oude rolstoel, die hem de afgelopen jaren tussen Brussel, Kyiv en Delft vervoerde, viel bijna uit elkaar. De nieuwe is gemaakt voor een leven onderweg. Hij is licht genoeg om in een auto of vliegtuig te tillen, rijdt vrijwel geruisloos en heeft een accu die langer meegaat. Ook kan Siromakha er makkelijker mee overstappen naar een gewone stoel. Voor iemand die de komende drie maanden zijn weg moet vinden in een onbekende stad aan de andere kant van de wereld, zijn dat geen details. Siromakha noemt de stoel „zijn benen”.
Voor Robert Serry, voorzitter van OpenDoorUkraine.NL, was de schenking persoonlijk. De eerste Nederlandse ambassadeur in het onafhankelijke Oekraïne begon zijn eigen diplomatieke loopbaan in Bangkok. Hij wilde niet dat een jonge veteraan zijn loopbaan in Azië zou beginnen zonder zich vrij te kunnen bewegen. Bij de overdracht van de stoel, vlak voor het vertrek, gaf Serry hem het advies van een lange carrière mee: leer het land zo snel mogelijk kennen, sta open voor een nieuwe cultuur en „maak vrienden. Daar draait diplomatie uiteindelijk om. Contact en begrip. Ook als je het oneens bent met je gesprekspartners, zoek je naar een middenweg.”
Serry is ervan overtuigd dat de stage ertoe doet. In Nederland is de steun voor Oekraïne grotendeels verzekerd; in Zuid-Korea kan die nog flink groeien. „Je zet Oekraïne al vier jaar op de kaart in Nederland”, zei hij tegen Siromakha. „Nu kun je dat in Seoul doen. En dat is nu misschien nog wel belangrijker.”
Siromakha weet wat hij mee terug wil nemen: inzicht in hoe Zuid-Korea zich na de oorlog heeft herbouwd, en in de omslag in denken die dat mogelijk maakte. Voor Serry is dat precies waarom deze steun belangrijk is. Mensen die de oorlog aan den lijve hebben ondervonden, moeten volgens hem meebeslissen over de toekomst van Oekraïne. En een nieuwe generatie, zoals die van Siromakha, zal het land moeten herbouwen.
Siromakha bedankte Serry en de stichting hartelijk. „Het zou me een grote eer zijn om Oekraïne in deze rolstoel te dienen”, zei hij. Voor Siromakha begint dat werk nu in Seoul.